突如飛び込んできたソフトバンク和田毅投手の西武移籍話。本人も寝耳に水だろうな。「山川穂高のトラブルが、まさか自分に関わってくるなんて・・・」忸怩たる思いだろう。
和田毅４２歳。福岡ダイエーホークスに入団し、メジャーを挟みながら、古巣のソフトバンクホークスで有終の美を飾る・・・はずだった。青天の霹靂だろう。本人のモチベーションが心配である。
和田投手は、松坂世代の最後の現役選手である。ただ、和田は当初、松坂世代の主軸ではなかったはずだ。島根県浜田高校出身。当時の島根県は、全国でも最弱の県の一つであり、地味だった。そんな中でも、和田は実績を積み重ね、名門早稲田大学へ進学しエースとして活躍してプロ入りした選手だ。
そんな彼について記憶に残る甲子園の試合がある。
１９９７年夏の甲子園。浜田高校ｖｓ秋田商業
浜田高校先攻、秋田商業後攻、３対１で浜田高校がリードした状態で９回裏を迎えた。
マウンドには、２年生エース和田。先頭バッターから２連続ヒットがでて、ノーアウト１，２塁。２点を追いかける秋田商業は、２塁・３塁を目論み当然送りバント、ピッチャー前に転がった。処理する和田、残念ながら１塁へ悪送球。処理にもたつく浜田高校、さらなる悪送球も重なり、終わってみれば、走者一掃、バントをした打者は３塁へ。
試合は、ものの１分で３対３の同点。しかも、ノーアウト３塁で一気に秋田商業ペースとなった。犠牲フライ、スクイズでゲームが決まってしまう。和田は満塁策を選択。ノーアウト満塁となった。迎えるバッターは、秋田商業エースの石川雅規。和田は、ストライクが入らず、結局押し出しファーボールでゲームセット。
だれもが浜田高校勝利と思って迎えた９回裏。その５分後には秋田商業が勝っていた。
ぼくはこの試合をよく覚えている。あの島根県の高校が、全国で通用することに。そして、あと一歩で勝利というところでの逆転負け。マウンドで呆然とする和田の姿に感動した。和田という存在を認識したのはこれが最初である。
ちなみに、相手方のエース石川雅規は、現在もヤクルトで現役を続けている４３歳。この試合は、今にして思えば、非常にハイレベルな試合だったことに気づく。
その翌年の甲子園。主役は、松坂大輔。和田率いる浜田高校も甲子園に出場し、たしかベスト８まで進んだと記憶している。ゴールド聖闘士揃いの松坂世代では、１翼を担えるかどうかの存在だっただろう。
あれから、２５年が経つ。突如飛び込んだ移籍話にふと当時のことを思い出した。
（このあとニュース見たら、和田の移籍はなくなったみたいね。甲斐野選手が西武に移籍することになった模様）
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